Acheter des bijoux anciens en or peut être un défi. Il est difficile de savoir quel âge a la pièce, de quel style il s'agit ou quel type d'or a été utilisé pour fabriquer la pièce ? Les poinçons sont les panneaux indicateurs de votre voyage de découverte, mais il existe de nombreux chemins secondaires que vous emprunterez pour en apprendre davantage sur les marques et leur signification.
Histoire de Hallmark
Les poinçons sont utilisés pour identifier la pureté des métaux, en particulier l'or et l'argent. Les marques sont gravées sur le métal et peuvent vous renseigner à la fois sur la pureté du métal et sur l'histoire de la pièce: où elle a été fabriquée, en quelle année et le fabricant. Les poinçons étaient utilisés pour garantir à l'acheteur que la pièce avait une certaine qualité de métal et pour identifier qui avait fabriqué le bijou et où.
Une tradition millénaire
Les marques sont utilisées depuis des milliers d'années. Selon une légende, le roi Hiéron II craignait que la couronne en or qu'il avait achetée n'était pas faite d'or de la plus haute qualité. En fait, il pensait qu'il avait été mélangé à de l'argent.
Le roi a demandé au mathématicien Archimède de développer un moyen de déterminer si la couronne était en or pur ou non.
Archimède était dans son bain lorsqu'il réalisa que le déplacement de l'eau (pesée hydrostatique) était la réponse à cette énigme. Cette révélation a amené Archimède à courir dans les rues en criant « Eurêka », ce qui signifie « Je l'ai trouvé ».
Que l'histoire soit vraie ou qu'il s'agisse d'un mythe, le résultat était le même: les métaux précieux pouvaient être mesurés pour leur pureté.
Chronologie des marquages
En 1300 après JC, les Européens étaient tenus de marquer leur argent avec des « poinçons », nommés d'après le Goldsmith's Hall de Londres. C'est là que les membres de la guilde faisaient inspecter et marquer leur pureté par la Worshipful Company of Goldsmiths. À la fin du siècle, la guilde s'appelait à juste titre le gardien et le commun du mystère des orfèvres de la ville de Londres.
- Parmi les timbres précédents figurait une tête de léopard.
- Vient ensuite la marque du fabricant (1363), qui distingue un artisan de l'autre; selon le Birmingham Assay Office, les lettres ont été introduites une fois que l'alphabétisation a augmenté.
- Dans les années 1470, les dates étaient incluses et au XVIIIe siècle, l'argent et l'or étaient régulièrement marqués.
- Il est intéressant de noter que le panneau d'analyse de Birmingham est une ancre, un choix étrange puisque la ville n'est pas un port maritime: cependant, la marque a été désignée lors d'une réunion à la taverne Crown & Anchor de Londres, et le symbole maritime reste donc un poinçon commun.
Notes obligatoires
Selon le guide en ligne des bureaux d'analyse de Grande-Bretagne, l'Angleterre exige actuellement trois « marques obligatoires » sur les métaux précieux, qu'il s'agisse de bijoux usagés ou d'autres objets:
- Marque du sponsor ou du créateur, qui identifie le créateur de la pièce
- Marque de métal et de finesse ou de pureté, qui indique la teneur en métaux précieux de l'article
- Marque du bureau d'analyse indiquant Londres, Birmingham, Sheffield ou Édimbourg, villes où se trouvent les bureaux d'analyse
- Le datage était autrefois obligatoire, mais il est désormais volontaire et indique l'année à laquelle le marquage du hall a été effectué.
La teneur en métal des marks d'or est peut-être la plus grande préoccupation des acheteurs.
- Les États-Unis et l'Angleterre évaluent l'or en fonction du carat (carat aux États-Unis). L'or pur (24 carats) est extrêmement doux et les bijoux fabriqués à partir de celui-ci se bosselent facilement; ainsi, il était souvent mélangé avec un autre métal ou alliage, pour donner plus de résistance à l'or.
- Les marquages tels que 14K, 18K et 9K sont courants, bien que vous puissiez également trouver du 22K et des marquages précoces tels que 19,5. Les poinçons anglais n'indiquaient pas le montant en carats, mais la « finesse », le pourcentage de parties d'or par millier (ppt), de 9K, 375 à 24K, 990 et jusqu'à 999,9 de pureté.
- Comme l'a noté Argenti Ingelsi, d'autres poinçons en or peuvent également être trouvés, notamment des marques commémoratives (estampillées pour des événements tels qu'un couronnement ou le millénaire). Pendant des années, les marques ont assuré aux acheteurs qu'ils obtenaient ce pour quoi ils avaient payé, mais au 19ème siècle, les choses ont encore changé.
Pseudo marques
Au 19ème siècle, les contrefaçons avaient commencé à entrer dans le monde des métaux précieux. Après tout, il n’en fallait pas beaucoup pour apposer une fausse marque sur une pièce d’or. Cela créait des « antiquités » instantanées, qui n'étaient pas imposées autant que les nouvelles pièces d'or. La contrefaçon a été prise très au sérieux par les gouvernements aux XVIIIe et XIXe siècles et, s'il était découvert, l'auteur risquait la mort, le transport en Australie ou la prison. Pourtant, le processus s'est poursuivi et des pseudo-marques plus anciennes apparaissent sur les pièces d'or, ce qui rend difficile l'identification de l'histoire de l'objet.
Guides pour identifier les poinçons en or
Différentes époques, pays et gouvernements ont établi des « normes » pour le marquage des métaux précieux, ce qui entraîne des milliers de variations et des milliers de maux de tête supplémentaires pour les collectionneurs, les marchands et les historiens. (Les États-Unis n'exigeaient pas de poinçons avant le 20e siècle, et les poinçons modernes sont généralement constitués du carat et éventuellement des initiales du fabricant.) La bonne nouvelle est que de nombreuses listes peuvent être trouvées pour vous aider à identifier un poinçon. La mauvaise nouvelle est que toutes les caractéristiques ne sont pas répertoriées. Cependant, pour démarrer vos recherches, les liens en ligne suivants sont très utiles:
- Les bureaux d'analyse de Grande-Bretagne proposent un guide en ligne (lien ci-dessus) sur les poinçons et leur histoire, y compris l'argent, l'or et d'autres marques.
- Le Birmingham Assay Office dispose d'excellentes informations sur les premiers marks d'or anglais.
- Antique Jewelry University est un trésor d'informations sur les bijoux et leur histoire, y compris les poinçons.
- Le site Hallmark Research propose des liens pratiques vers des listes de poinçons de pays autres que l'Angleterre.
- Argenti Inglesi (lien ci-dessus) présente une histoire visuelle des caractéristiques de l'Angleterre.
Déchiffrer les caractéristiques demande de la patience
Les poinçons étaient destinés à protéger les consommateurs contre la fraude, et les marques ont réussi au-delà des rêves les plus fous des Worshipful Goldsmiths. Aujourd’hui, il faut de la recherche, de la pratique et de la patience pour déchiffrer les poinçons, trier le faux du vrai, le précieux des scories. Les experts passent de nombreuses années à apprendre l'art des poinçons et l'histoire, mais le plaisir du voyage est dans le processus, et il n'y a pas de meilleur moment pour commencer que maintenant.
