Quand vous entendez le mot fossile, vous pensez probablement aux os de dinosaures, mais le terme fossile englobe de nombreux types d'organismes autrefois vivants. En savoir plus sur les fossiles et comment ils se forment est une partie importante de l'histoire naturelle.
Que sont les fossiles ?
Les fossiles sont les restes préservés, ou les traces, d'animaux ou de plantes qui vivaient autrefois. Il existe deux principaux types de fossiles, les fossiles corporels et les traces fossiles. Les corps fossiles sont les restes de plantes ou d’animaux qui vivaient autrefois. Les exemples les plus courants sont les os de dinosaures. Les traces de fossiles sont des signes d'organismes autrefois vivants, comme une empreinte de pas.
Comment se forment les fossiles ?
Les fossiles se forment de différentes manières.
Fossiles moulés et moulés (fossiles de pierre)
La majorité des fossiles sont formés par une méthode appelée moulage et moulage. Les moules et les fossiles moulés se forment de la manière suivante:
- Un animal, comme un dinosaure, meurt et tombe au fond du lit d'une rivière.
- La chair de l'animal pourrit ou est mangée par des créatures plus petites, ne laissant derrière elle que les os (squelette).
- De la boue et du sable (sédiments) recouvrent le squelette.
- Pendant de nombreuses années, des couches de boue molle et de sable sont pressées dans la roche dure.
- Les os sont lentement emportés par de petits filets d'eau souterraine, laissant des espaces ouverts (moisissures naturelles) ayant la forme exacte des vieux os de dinosaures.
- Après des millions d'années, de minuscules morceaux de roche coulant dans les eaux souterraines remplissent le moule.
- Au fil du temps, l'ensemble du moule du squelette devient de la roche solide.
- La roche entourant le squelette finit par remonter à la surface de la Terre lors de tremblements de terre ou de la montée naturelle des montagnes.
- Les couches rocheuses supérieures s'usent sous l'effet de la pluie et du vent, révélant les fossiles.
- Ou encore, les paléontologues (scientifiques qui étudient les fossiles) creusent profondément dans la surface de la Terre pour trouver ces fossiles.
La vidéo suivante anime le processus:
Fossiles d'animaux entiers
Les paléontologues ont également découvert des fossiles d'animaux entiers. Des animaux comme les mammouths laineux peuvent rester piégés dans la glace pendant des milliers d’années. Lorsque cela se produit, l’animal entier est préservé et ne change que très peu au moment où les paléontologues le trouvent. Les insectes peuvent rester coincés dans la sève des arbres, qui durcit pour former un matériau appelé ambre. Lorsque cela se produit, les insectes trouvés dans l'ambre des millions d'années plus tard ressemblent exactement à ce qu'ils étaient lorsqu'ils sont entrés pour la première fois dans la sève des arbres.
Bois pétrifié
Le bois pétrifié est un bois transformé en pierre. Le processus de pétrification n'est pas entièrement compris, selon la Northern State University. Cependant, cela se produit probablement lorsque l’oxygène est absent, lorsque les plantes se décomposent généralement après leur mort. Ces plantes sont ensuite enfouies dans les sédiments des eaux telles que les lits des rivières. Les minéraux de l'eau pénètrent dans les ouvertures du bois, ce qui préserve les tissus du bois (ou remplace les tissus ligneux) pour former des fossiles sur des millions d'années.
Combien de temps faut-il pour que les fossiles se forment ?
Souvent, les fossiles se forment sur des périodes de plusieurs millions d'années. C'est souvent le cas des fossiles de moisissures et de pierres moulées, des insectes coincés dans l'ambre et du bois pétrifié. Cependant, les fossiles d’animaux entiers gelés dans la glace se forment dès que l’eau autour de l’animal est complètement gelée. Des fossiles gelés pourraient être découverts d’ici des centaines ou des milliers d’années, selon le moment où les paléontologues les découvrent.
Où et comment les fossiles sont-ils découverts ?
Les fossiles se trouvent dans une variété d’endroits. Généralement, ils sont découverts après avoir remonté à la surface de la Terre et sont exposés au vent, aux tremblements de terre et à la pluie. Parfois, ils sont retrouvés par des paléontologues qui les recherchent.
Près de l'eau
Les fossiles peuvent généralement être trouvés à proximité de roches sédimentaires, qui sont des roches formées dans les marécages, les rivières, les lacs et les océans lorsque l'argile, le limon, la boue et le sable durcissent au fil des millions d'années. Ainsi, de nombreux fossiles se trouvent à proximité de plans d’eau ou d’espaces qu’occupaient autrefois les plans d’eau. Par exemple, la première découverte de fossiles de dinosaures en Amérique du Nord a eu lieu en 1854, lorsque Ferdinand Vandiveer Hayden a exploré le fleuve Missouri, selon le musée de paléontologie de l'Université de Californie.
Dans la glace
Le Palomar College affirme que des mammouths laineux entiers de la période glaciaire ont été découverts dans la toundra de Sibérie et que les restes humains les plus anciens ont été découverts gelés dans les Alpes italiennes en 1991.
Dans les forêts
Les forêts sont des endroits où l'on peut trouver des insectes fossilisés dans la sève des arbres ou dans le bois pétrifié. Par exemple, en 2007 au Mexique, un mineur a trouvé une rainette conservée dans de l'ambre qui pourrait avoir 25 millions d'années. Et en 2014, des archéologues ont découvert un ancien village dans le parc national de la Forêt Pétrifiée datant de 1 300 ans; les artefacts trouvés incluent ceux fabriqués à partir de bois pétrifié (lances, couteaux et outils en pierre).
Découvrez le passé
En savoir plus sur les fossiles est amusant et intéressant, surtout lorsque vous pouvez trouver de vrais fossiles près de chez vous ou en voyage. Les fossiles montrent à quoi ressemblaient les animaux, où ils vivaient et pourquoi ils ont pu disparaître (morts).
