Les polluants présents dans les terres contaminent non seulement les terres, mais ont également des conséquences considérables. Les sources peuvent être des déchets agricoles, industriels (y compris miniers et métallurgiques) et municipaux. Les pluies acides, la propagation de la pollution de l'eau sur les plages et les berges des rivières environnantes, les déchets et même les nouveaux chantiers de construction peuvent également être des sources de pollution des sols.
Effets chimiques sur la vie
L'une des plus grandes menaces pour l'écosystème causée par la pollution des sols est la contamination chimique. Les plastiques, les toxines contenues dans les déchets comme l’antigel et d’autres produits chimiques s’infiltrent dans le sol où ils restent. Ces produits chimiques peuvent contaminer les eaux souterraines et les terres. Ceux-ci incluent les polluants organiques persistants (POP) qui constituent un groupe spécial de produits chimiques.
Des polluants organiques persistants contaminent le sol
Un bulletin de développement durable de l'Institut international (IISD) de 2019 explique que les POP sont des produits chimiques utilisés par l'industrie et/ou dans l'agriculture. Ces pesticides restent longtemps dans l'environnement.
- Des exemples de POP incluent le DDT, les dioxines et les bipénols polychlorés (PCB).
- Douze POP ont été interdits par la Convention de Stockholm, un programme environnemental des Nations Unies que les États-Unis ont signé en accord.
- Un rapport de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) de 2008 expliquait que les POP sont des sous-produits involontaires des pesticides. Ils peuvent être produits en brûlant « du charbon, de la tourbe, du bois, des déchets hospitaliers, des déchets dangereux ou des déchets municipaux ». Les POP peuvent également être produits par les émissions des voitures.
- En 2019, l'OMS a publié une mise à jour du Code international de conduite sur la gestion des pesticides, qui sert de guide à l'intention de l'industrie agricole et des régulateurs gouvernementaux en matière de contrôle des pesticides afin de protéger la santé publique et l'environnement.
Impact sur la biodiversité
Tous les produits chimiques, y compris les POP, empoisonnent le sol. Cela peut entraîner la perte de certains types de vie végétale et animale.
- Les plantes poussant dans le sol empoisonnées par des produits chimiques peuvent être contaminées et survivre, transmettant la contamination aux animaux au pâturage ou les plantes meurent tout simplement.
- Les animaux qui dépendent des plantes pour se nourrir peuvent manger les plantes contaminées, tomber malades et mourir.
- Si les plantes meurent, les animaux qui en dépendent comme source de nourriture doivent migrer à la recherche de plantes saines. Cela provoque un afflux d'animaux dans des zones où il n'y a pas assez de nourriture végétale pour les nourrir. Cette surpopulation animale peut provoquer des maladies et/ou la famine.
- Les humains sont affectés par divers produits chimiques qui pénètrent dans la chaîne alimentaire et sont présents dans les aliments qu'ils consomment. Ceci est particulièrement répandu dans les sources d'aliments d'origine animale où les produits chimiques se sont accumulés dans les cellules adipeuses, ce que l'on appelle la bioaccumulation.
POPs dans l'eau, les voies navigables et les océans
Les POP s'accumulent également dans les cours d'eau et les océans à cause de l'agriculture et du ruissellement urbain. Ces polluants sont transportés sur de longues distances autour de la planète et peuvent affecter les zones où les produits chimiques ne sont pas utilisés.
Menace de bioaccumulation
Une étude scientifique réalisée en 2016 a révélé que les POP constituent toujours une menace pour la vie marine en raison de leur bioaccumulation. Le rapport de l'OMS énumère les effets que les POP peuvent avoir sur la faune sauvage en persistant inchangés pendant des siècles. Ceux-ci affectent les systèmes immunitaire, enzymatique et reproducteur et provoquent des tumeurs chez les mammifères, les reptiles, les poissons et les oiseaux. Certains changements observés incluent l'amincissement des coquilles d'œufs d'oiseaux et un déclin de la population de phoques, d'escargots et d'alligators.
Effets dommageables sur la terre
Lorsque la pollution des terres est grave, elle endommage le sol. Cela entraîne une perte de minéraux et de micro-organismes bénéfiques, ce qui a un impact sur la fertilité des sols. Cela signifie que les plantes indigènes pourraient ne pas pousser dans ces zones, privant ainsi l'écosystème d'une source de nourriture pour les animaux.
Propagation des espèces végétales envahissantes
Les écosystèmes peuvent également être perturbés par la pollution lorsque le sol ne parvient pas à nourrir les plantes indigènes, mais peut néanmoins abriter d'autres végétations. Les mauvaises herbes envahissantes qui étouffent les sources restantes de végétation indigène peuvent surgir dans les zones affaiblies par la pollution. Selon un rapport de l'Université de Floride, les mauvaises herbes envahissantes sont souvent introduites dans les zones dans le cadre du déversement de déchets de jardin ou de construction.
Perte de fertilité
L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FOA) souligne que l'utilisation excessive d'engrais chimiques et de pesticides tue les micro-organismes bénéfiques du sol, réduisant leur biodiversité avec des conséquences dévastatrices sur la santé des sols. Les micro-organismes sont nécessaires à plusieurs choses qui contribuent à la fertilité du sol, notamment:
- Les micro-organismes sont responsables du cycle des nutriments qui convertit les nutriments en formes pouvant être utilisées par les cultures.
- Les micro-organismes décomposent les composés toxiques qui sont les sous-produits agrochimiques qui diminuent la pollution des sols. Si les micro-organismes ne sont pas présents dans le sol, la pollution s'accumule et continue de devenir toxique.
- La FAO prévient que le sol est un écosystème dynamique à part entière. Lorsque cet équilibre est bouleversé, cela affecte la santé des plantes, des animaux et par la suite des humains.
Érosion des terres
Parfois, la pollution peut endommager les sols au point que la végétation ne peut plus pousser dans la zone contaminée. Cela peut entraîner une érosion des sols. Selon l'Union of Concerned Scientists, l'érosion des sols est courante dans les champs agricoles.
Engrais et pesticides chimiques
Les engrais chimiques et les pesticides tuent les micro-organismes nécessaires à la décomposition de la matière organique qui améliore la structure du sol. Le document de la FAO sur l'érosion explique que "presque tous les sols contenant peu ou pas de matière organique sont très sensibles à l'érosion".
- La matière organique aide le sol à absorber et à stocker l'eau.
- La matière organique lie le sol avec des agrégats plus gros, tels que des cristaux minéraux, des particules de minéraloïdes ou des particules de roche.
- Le champignon aide à lier les particules de sol ensemble. Selon la FAO, la modification de la salinité du sol (quantité de sel) due aux produits chimiques peut également réduire les espèces de champignons et leur nombre, rendant le sol sensible à l'érosion.
- L'érosion entraîne la perte de la couche arable de la terre. Le Fonds mondial pour la nature rapporte que la moitié de la couche arable de la planète a été perdue au cours des 150 dernières années seulement. Cela peut réduire la productivité des terres et provoquer une pollution en obstruant les cours d'eau.
Propagation de la pollution
La pollution des terres peut être causée par des zones contaminées, par des cours d'eau pollués ou par des pluies acides créées par la pollution de l'air. Cette pollution peut se propager et avoir un impact négatif sur les milieux environnants.
- Les produits chimiques déversés dans les sites de nettoyage s'infiltrent sous terre et contaminent les sources d'eau souterraine.
- L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) souligne l'importance de limiter et de contenir ces dommages puisque les eaux souterraines sont utilisées à des fins de boisson et d'agriculture.
- Selon l'EPA, la pollution par les nutriments causée en partie par le ruissellement d'engrais chimiques des fermes est une forme majeure de pollution. Des niveaux accrus de nitrates dans l'eau peuvent être nocifs pour les nourrissons, même en faibles quantités.
- La pollution de l'air qui en résulte peut affecter « la capacité humaine à respirer, limiter la visibilité et altérer la croissance des plantes ». De plus, cela peut entraîner un appauvrissement de l’oxygène dans les cours d’eau, affectant ainsi la vie des poissons.
Risque pour la santé des personnes
Métaux lourds et polluants POP dans la contamination des terres. Ceux-ci posent de graves problèmes de santé humaine.
Métal lourd
Les métaux lourds présents dans le sol polluent les aliments et l'eau, augmentant ainsi le risque de cancer. Par exemple:
- En Chine, les « villages du cancer » sont liés à des zones où l'agriculture est pratiquée sur des terres polluées par une application excessive de pesticides chimiques et d'autres métaux lourds, selon une publication scientifique de 2015.
- En Europe, on estime que les cancers sont causés par l'arsenic, l'amiante et les dioxines; des dommages neurologiques et une baisse du QI résultent du plomb et de l’arsenic. Les maladies des reins, du squelette et des os résultent de polluants comme le plomb, le mercure, le fluorure et le cadmium. Bien que le coût pour les personnes et la société soit déjà estimé en millions de dollars, on soupçonne que ces estimations des dommages ne sont peut-être pas suffisamment complètes, selon un rapport de la Commission européenne de 2013.
- L'EPA reconnaît que les humains et la faune sauvage peuvent être affectés par l'exposition aux polluants en les respirant, en les mangeant (via l'eau ou par des sources alimentaires) ou en les touchant. Cependant, ils ne disposent d'aucune estimation des dégâts au niveau national.
Exposition POP
Les impacts sur la santé dus aux POP proviennent à la fois d'une exposition aiguë et chronique. Ces expositions peuvent être trouvées dans la contamination alimentaire ainsi que environnementale.
- L'IISD déclare que les POP, même à petites doses, "conduisent au cancer, à des dommages aux systèmes nerveux central et périphérique, à des maladies du système immunitaire, à des troubles de la reproduction et à des interférences avec le développement normal du nourrisson et de l'enfant."
- Une intoxication massive due à une contamination alimentaire s'est également produite.
- Selon l'OMS, en 1968, l'huile de riz contaminée par des PCB et des PCDF a touché plus d'un millier de personnes au Japon et à Taiwan. Même sept ans après que les femmes ont été exposées à ces POP, elles ont donné naissance à des enfants présentant des malformations mineures et des problèmes de comportement.
Impacts sociaux
L'EPA présente une étude de cinq communautés et de leurs efforts de réaménagement des friches industrielles. Les impacts sociaux négatifs des friches industrielles ou des terres polluées dans les zones urbaines sont dévastateurs. Ils comprennent:
- Limitation de la croissance de l'emploi, du développement économique et des recettes fiscales
- Réduction de la valeur des propriétés voisines
- Augmentation du taux de criminalité dans les communautés en souffrance
Faire face à la pollution des sols
De nombreux effets à long terme de la pollution des sols, tels que le lessivage de produits chimiques dans le sol, ne peuvent pas être facilement inversés. La meilleure façon de lutter contre la pollution des sols est d’abord de l’empêcher de se produire. Intensifier les efforts de recyclage et empêcher la surexploitation des sols qui les rendent acides et contaminent les zones voisines empêchera le problème de se propager. Dans la mesure du possible, contribuez aux efforts de nettoyage pour éviter que la pollution des sols ne s'aggrave.
