Les fables d'Ésope sont bien connues dans le monde de la littérature jeunesse, mais trouver des faits fascinants sur Ésope est une tâche bien plus difficile. Bien que le travail d'Ésope soit légendaire, la quantité d'informations disponibles sur Ésope lui-même est limitée. Les archives de la période dans laquelle il a vécu sont pour le moins sommaires. Les chercheurs doivent s’efforcer de discerner les faits à partir d’une collection très limitée de documents.
Vie et mort
Ésope serait né vers 600 avant JC et serait mort vers 560 avant JC. Cela semble cohérent avec la première mention de lui dans d'autres textes anciens comme l'Histoire d'Hérodote en 425 avant JC. D'autres écrivains grecs l'ont également mentionné, notamment Aristophane, Xénophon, Platon et Aristote.
Il n'a (peut-être) pas écrit ses fables
Bien que la plupart des érudits semblent accepter l'idée qu'il y ait un homme nommé Ésope qui a écrit la plupart de ces fables, il existe un corps d'érudits qui suggère que les fables communément attribuées à Ésope ne sont pas réellement les siennes. Comme le souligne l'Encyclopédie de l'histoire ancienne, les proverbes sumériens avaient souvent la même structure et la même histoire que les fables d'Ésope. Par conséquent, certains érudits suggèrent qu’il n’a pas réellement écrit les proverbes. Cependant, le monde ne le saura peut-être jamais avec certitude, car Ésope est mentionné dans plusieurs textes anciens en tant que conteur.
Il était un esclave
Certains documents suggèrent qu'Ésope était un esclave phrygien. Il appartenait apparemment à deux maîtres au cours de sa vie. Il a été vendu à son deuxième maître qui l'aurait laissé partir parce qu'il était si intelligent et plein d'esprit.
Il avait des malformations physiques
Les contemporains d'Esope le décrivent comme présentant des malformations physiques. Selon un texte de Maximus Planudes, un ancien érudit byzantin, le visage d'Ésope « était de teinte noire » et il était « un nain laid et déformé ». Son buste, qui se trouve dans la collection d'art de la Villa Albani à Rome, suggère qu'il souffrait d'un certain type de malformations physiques. À part les textes, il n'y a rien d'autre pour corroborer à quoi il aurait pu ressembler.
Il avait un trouble de la parole
Bien qu'il soit difficile d'en être sûr, plusieurs écrits plus anciens suggèrent qu'Ésope a peut-être bégayé. La possibilité est intéressante, d’autant plus qu’il racontait des histoires pour gagner sa vie. Même si le monde ne le saura jamais avec certitude, il existe une théorie selon laquelle Ésope a peut-être inventé l'animal qui parle afin de disposer d'un véhicule lui permettant de parler librement.
Il a été assassiné
Il semble que peut-être, après avoir gagné sa liberté de l'esclavage, il ait bouleversé quelques personnes avec son esprit, ses histoires et ses opinions. L'histoire raconte qu'il a ouvertement critiqué les prêtres de Delphes et les a tellement mis en colère qu'ils l'ont assassiné. On ne sait pas comment il a été assassiné, si ce n'est qu'il n'est jamais rentré chez lui après être allé à Delphes.
Ésope est une inspiration
Les fables d'Ésope ont indirectement inspiré un certain nombre de films, d'émissions de télévision, de pièces de théâtre et de livres modernes. Il semble que sa vie n'ait pas été facile, mais ses dons d'esprit et de narration peuvent inspirer des générations à la fois avec de la bonne littérature et une morale concise.
