Les plantes parasites font partie des membres les plus mystérieux du monde botanique. Plutôt que de photosynthétiser comme la plupart des plantes, les espèces parasites s'accrochent à un hôte et extraient de l'eau et des nutriments pour survivre.
La nature des parasites végétaux
Les plantes parasites sont très populaires parmi les amateurs d'horticulture car elles ont des habitudes si inhabituelles. Certaines sont extrêmement rares et bizarres, comme la fleur du cadavre, tandis que d'autres sont d'une délicatesse et d'une beauté exquises, comme l'orchidée nid d'oiseau.
Certaines plantes parasites sont cultivées dans les jardins botaniques à des fins d'étude scientifique et pour permettre aux gens de voir de première main certaines des espèces les plus rares et exotiques. Les jardiniers cultivent rarement des plantes parasites car la plupart ont besoin de conditions spéciales pour survivre, difficiles à recréer dans un jardin. Cependant, il existe quelques plantes parasites extrêmement communes et que l'on peut trouver dans presque toutes les forêts.
Biologie
Les scientifiques ont classé plus de 4000 espèces de plantes parasites, qui tirent tout ou partie de leur subsistance d'autres espèces. Toutes les espèces parasites possèdent un type spécial de racine qui perce les tissus de la plante hôte pour en extraire l’eau et les nutriments. Les parasites des racines vivent sur les racines d’autres plantes et semblent sortir du sol. Les parasites des tiges poussent directement sur les branches d'autres plantes.
Il existe différents degrés de parasitisme. Certaines espèces peuvent vivre toute leur vie sans parasiter une autre plante, tandis que d’autres dépendent entièrement de leur hôte. Ceux qui dépendent complètement de l’hôte n’ont pas la capacité de photosynthèse et ne sont pas colorés en vert, mais peuvent avoir de nombreuses autres couleurs, prenant souvent une apparence fantomatique en raison du manque de chlorophylle. Il est intéressant de noter que bien que les plantes parasites soient nuisibles à leurs hôtes, elles tuent rarement ceux-ci.
Fleur de cadavre
La fleur cadavre (Raflesia arnoldii) est l'une des plantes les plus spectaculaires au monde et c'est certainement la plus dramatique des plantes parasites. Mesurant plus d’un mètre de diamètre, c’est la plus grande fleur du monde et elle pue la viande pourrie. La fleur de cadavre se trouve dans les jungles d'Indonésie où elle pousse sur les racines d'une vigne que l'on trouve dans les habitats intacts de la forêt tropicale.
Ce n'est certainement pas une plante que les jardiniers amateurs cultiveront, mais cette plante suscite tellement d'intérêt que les voyagistes ont organisé des expéditions pour emmener les amateurs de plantes en randonnée pour la voir. Il est également apprécié comme médicament sur les marchés asiatiques. L'une des caractéristiques les plus remarquables de la fleur-cadavre est son mécanisme de pollinisation: la puanteur qu'elle émet attire les mouches qui seraient normalement attirées par les charognes, qui pollinisent ensuite la fleur par inadvertance lorsqu'elles viennent enquêter.
Le gui
Si la fleur-cadavre est l'un des parasites végétaux les plus rares et les plus inhabituels, le gui est l'un des plus courants et omniprésents, bien que les jardiniers ne le cultivent généralement pas eux-mêmes volontairement. Le gui peut être trouvé dans les forêts à climat tempéré où on le voit généralement accroché aux branches élevées des arbres à feuilles caduques. Le gui est plus visible en hiver lorsque les arbres sont en dormance et fait désormais partie de la culture occidentale comme symbole de Noël et comme objet sous lequel on peut s'embrasser. Le gui est vert avec des baies blanches et est capable de photosynthétiser seul en plus de ce qu'il obtient de son hôte. Les baies de gui sont toxiques.
Il existe de nombreuses espèces de gui, dont beaucoup poussent en grosses touffes atteignant trois pieds de diamètre. Cependant, l'une des plus petites variétés, appelée gui nain (Arceuthobium spp.), que l'on trouve habituellement sur les conifères, est l'une des plus intéressantes. Ces minuscules gui accumulent une pression dans leurs capsules de fruits qui finissent par exploser, projetant les graines vers d'autres arbres à plus de 50 miles par heure.
Sapin de Noël australien
L'arbre de Noël australien (Nuytsia floribunda) est un parent lointain du gui commun qui pousse dans les arbres du monde entier, mais on ne le trouve qu'en Australie occidentale et il pousse dans le sol. La plupart des plantes parasites sont assez petites, mais cette espèce atteint des proportions semblables à celles d'un arbre - jusqu'à 33 pieds. Il peut être cultivé, mais les taux de survie sont très faibles dans un jardin, c'est pourquoi on le tente rarement.
Ce parasite ne se limite pas à un seul hôte, mais se nourrit des racines de toutes sortes de plantes qui pourraient pousser à proximité. Les scientifiques ont découvert qu'il atteint d'autres plantes jusqu'à 150 pieds de distance pour extraire l'eau et les nutriments de leurs racines. Comme le gui, c'est un symbole de Noël en Australie, car il produit généralement des fleurs jaunes fin décembre.
Pinceau indien
Le pinceau indien (Castilleja spp.) est l'une des rares plantes parasites que les jardiniers tentent parfois de cultiver. Ce sont des fleurs sauvages indigènes d’Amérique du Nord que l’on trouve dans les prairies ouvertes, souvent dans un sol mince autour des affleurements rocheux. Ils ne mesurent pas plus de 2 ou 3 pieds de haut et sont connus pour leurs fleurs rouge vif en été. Il est rustique dans les zones USDA 3 à 8.
Ils sont parfois disponibles sous forme de graines et doivent être semés directement avec les plantes qu'ils parasitent généralement, qui sont principalement des graminées indigènes. C'est une plante de courte durée, mais elle peut se réensemencer volontairement si les conditions le permettent.
Hydnora
Hydnora (Hydnora africana) est un parasite extrêmement rare et bizarre qui, comme la fleur cadavre, dégage un parfum de viande pourrie lorsqu'elle est en fleur. Ils sont pollinisés par les bousiers. Ces minuscules plantes rouges se trouvent dans les régions arides d’Afrique australe où elles s’associent à une seule espèce d’euphorbe. Les fleurs rougeâtres poussent comme un seul appendice et ressemblent à la bouche d'une étrange créature marine.
Un collectionneur de plantes de Californie a réussi un jour à ramener un spécimen et à le cultiver, mais c'est le seul cas où Hydnora est connu pour avoir été cultivé en dehors de son habitat d'origine.
Orobanche
L'orobanche (Orobanche spp.) est un grand groupe de plantes parasites que l'on trouve dans tout l'hémisphère nord. Ils poussent sur les racines de différentes espèces et apparaissent comme de minuscules fleurs délicates, ne poussant généralement pas à plus de quelques centimètres du sol. Ils sont disponibles dans presque toutes les couleurs de l'arc-en-ciel et peuvent avoir un aspect assez exotique avec une apparence semblable à celle d'une orchidée.
Comme les orchidées, les orobanches sont des plantes dont les passionnés de botanique se mettent en quatre pour dénicher les espèces les plus rares et les plus insolites. Certaines espèces, cependant, sont très répandues et problématiques car elles utilisent des cultures agricoles comme plantes hôtes et sont presque impossibles à éradiquer - ce n'est pas le genre de chose à essayer de cultiver dans le jardin !
Pipe indienne
La pipe indienne (Monotropa uniflora), également connue sous le nom de plante fantôme, pousse sous les conifères dans tout l'hémisphère nord. Il apparaît en touffes de tiges blanc pâle d'environ 6 pouces de hauteur, chacune avec une seule fleur au sommet. Il ne produit pas de chlorophylle propre, mais tire sa subsistance des arbres voisins.
Fait intéressant, la pipe indienne ne se nourrit pas directement des racines des arbres, mais utilise un champignon comme intermédiaire pour transmettre l'eau et les nutriments.
Dodder
La cuscute (Cuscuta spp.) est une plante parasite courante que l'on trouve partout dans le monde. Il pousse comme une vigne volubile à travers les feuilles et les branches de sa plante hôte. Il existe de nombreuses espèces de cuscute, mais toutes ont des tiges en forme de spaghetti, que l'on trouve parfois dans des couleurs jaune vif et orange.
La cuscute est considérée comme un ravageur dans certaines régions car elle a tendance à étouffer sa plante hôte, ce qui la rend difficile à cultiver. Ce n’est donc pas quelque chose que les jardiniers chercheraient à cultiver, mais on sait que les enfants récoltent la cuscute et l’utilisent comme faux cheveux dans leurs costumes d’Halloween. Les cheveux de sorcière sont en fait l'un de leurs noms alternatifs.
Botaniquement bizarre
Les plantes parasites font partie des espèces les plus intéressantes et insolites au monde. On ne les trouve généralement pas comme plantes paysagères, mais même si vous n'avez pas les moyens de vous rendre dans des endroits éloignés pour les observer, il existe probablement quelques espèces que l'on peut trouver dans la région où vous vivez.
