La principale cause de la dégradation de l'environnement est la perturbation humaine. Le degré de l'impact environnemental varie en fonction de la cause, de l'habitat et des plantes et animaux qui l'habitent.
Fragmentation de l'habitat
La fragmentation de l'habitat entraîne des impacts environnementaux à long terme, dont certains peuvent détruire des écosystèmes entiers. Un écosystème est une unité distincte et comprend tous les éléments vivants et non vivants qui y résident. Les plantes et les animaux en sont des membres évidents, mais cela comprendra également d'autres éléments dont ils dépendent, tels que les ruisseaux, les lacs et les sols.
Aménagement du territoire
Les habitats se fragmentent lorsque le développement brise de solides étendues de terre. Les exemples incluent des routes qui peuvent traverser des forêts ou même des sentiers qui serpentent à travers des prairies. Même si cela ne semble pas si mauvais à première vue, les conséquences sont graves. Les plus grandes de ces conséquences sont initialement ressenties par des communautés végétales et animales spécifiques, dont la plupart sont spécialisées dans leur biorégion ou nécessitent de vastes superficies de terres pour conserver un patrimoine génétique sain.
Animaux sensibles à la zone
Certaines espèces sauvages ont besoin de vastes étendues de terre afin de répondre à tous leurs besoins en nourriture, en habitat et en autres ressources. Ces animaux sont appelés espèces sensibles à la zone. Lorsque l’environnement est fragmenté, les grandes parcelles d’habitat n’existent plus. Il devient plus difficile pour la faune d’obtenir les ressources nécessaires à sa survie, pouvant devenir menacée ou en voie de disparition. L’environnement souffre sans les animaux qui jouent leur rôle dans la chaîne alimentaire.
Vie végétale agressive
Un résultat plus critique de la fragmentation de l'habitat est la perturbation des terres. De nombreuses espèces de plantes adventices, comme l’ail moutarde et la salicaire pourpre, sont à la fois opportunistes et envahissantes. Une brèche dans l'habitat leur donne l'occasion de s'implanter. Ces plantes agressives peuvent envahir un environnement, déplaçant la flore indigène. Le résultat est un habitat avec une seule plante dominante qui ne fournit pas de ressources alimentaires adéquates à toute la faune. Des écosystèmes entiers peuvent être modifiés, selon le Service forestier des États-Unis.
Certaines mauvaises herbes sont si envahissantes et agressives qu'elles sont déclarées nuisibles par le gouvernement fédéral ou les gouvernements des États pour les empêcher de détruire des zones préservées. La culture ou même la vente de mauvaises herbes nuisibles sont interdites par la loi.
Sources humaines de détérioration de l'environnement
Les humains et leurs activités sont une source majeure de dégradation de l'environnement. Cela inclut la pollution de l'eau et de l'air, les pluies acides, le ruissellement agricole et le développement urbain.
Pollution de l'eau et de l'air
La pollution de l'eau et de l'air sont malheureusement les causes courantes de la dégradation de l'environnement. La pollution introduit des contaminants dans l’environnement qui peuvent mutiler, voire tuer des espèces végétales et animales. Les deux vont souvent de pair.
Pluies acides
Les pluies acides se produisent lorsque les émissions de dioxyde de soufre sont créées par la combustion du charbon pour produire de l'électricité, combinées à l'humidité présente dans l'air. Une réaction chimique crée cette précipitation acide. Les pluies acides peuvent acidifier et polluer les lacs et les cours d’eau. Cela provoque des effets similaires sur le sol. Selon l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis, si suffisamment de pluies acides tombent dans un environnement donné, elles peuvent acidifier l’eau ou le sol à un point tel qu’aucune vie ne peut y être maintenue. Les plantes meurent. Les animaux qui en dépendent disparaissent. L'état de l'environnement se détériore. L’introduction de technologies de charbon propre, telles que les épurateurs humides, les brûleurs à faible teneur en NOx (oxyde d’azote), les systèmes de désulfuration des gaz de combustion et la gazéification (gaz de synthèse), ont réduit les émissions nocives.
Ruissellement agricole
Le ruissellement agricole est une source mortelle de polluants qui peuvent dégrader l'environnement, à tel point que l'EPA identifie l'agriculture comme la principale source de pollution de l'eau.
Eaux de surface
L'eau de surface inonde le sol et se déverse dans les lacs et les ruisseaux. Ce faisant, il transporte les engrais et les pesticides utilisés sur les terres agricoles vers les ressources en eau. L’introduction de poisons dans les cours d’eau aura des conséquences désastreuses. Les engrais, qu'ils soient biologiques ou non, comportent les mêmes risques.
Les engrais provoquent des proliférations d'algues
Les engrais contenant de grandes quantités de phosphore peuvent provoquer des explosions d'algues dans les lacs. À mesure que les algues meurent, les bactéries commencent à décomposer la matière organique. Cela évolue rapidement vers une situation dans laquelle les bactéries utilisent l’oxygène dissous disponible dans l’eau. Les plantes, les poissons et d’autres organismes commencent à mourir. L'eau devient acide. Comme les pluies acides, les lacs deviennent des zones mortes aux conditions si toxiques que ni les plantes ni les animaux ne peuvent vivre dans ces environnements.
Développement urbain
Selon de nombreux écologistes réputés, notamment ceux du Massachusetts Institute of Technology (MIT), le développement urbain est l'une des principales causes de la dégradation de l'environnement. À mesure que la population augmentait, le besoin de terres pour les habitations et les fermes augmentait également. Les zones humides ont été asséchées. Les prairies ont été labourées. Le Fish & Wildlife Service des États-Unis déclare que 70 % des zones humides de Pocosin du pays subsistent. Selon le National Park Service, il ne reste que 1 % de la prairie indigène.
Dégradation de l'environnement
La dégradation de l'environnement est l'un des problèmes environnementaux les plus urgents. En fonction des dégâts, certains environnements peuvent ne jamais se rétablir. Les plantes et les animaux qui habitaient ces lieux seront perdus à jamais. Afin de réduire tout impact futur, les urbanistes, l'industrie et les gestionnaires de ressources doivent prendre en compte les effets à long terme du développement sur l'environnement. Grâce à une bonne planification, la dégradation future de l’environnement peut être évitée.
Pollution des sols et des terres
La pollution des sols et des terres est le résultat direct de la contamination. L’équilibre naturel de la vie végétale et sauvage est perturbé et souvent détruit. Certaines des causes de la pollution des sols et des terres comprennent les décharges, l'exploitation minière à ciel ouvert, les déversements/infiltrations d'eaux usées, les pratiques agricoles non durables et les déchets de toutes sortes. Les déversements de déchets dangereux, tels que les fuites accidentelles de pétrole, peuvent dévaster des terres qui nécessitent un nettoyage et une restauration à long terme. D'autres causes incluent l'exploitation minière de l'uranium et l'élimination inappropriée des déchets nucléaires.
Déforestation et dégradation des terres
La déforestation se produit lorsque plus de forêt est supprimée (récoltée ou défrichée) que ce qui est remplacé. Cela provoque l’érosion des sols, la perte de plantes et d’arbres, perturbe la faune naturelle et d’autres espèces végétales. Cela a également un impact sur la qualité de l'eau avec un plus grand risque de ruissellement des sols.
Causes naturelles
Bien que la dégradation de l'environnement soit le plus souvent associée aux activités humaines, le fait est que les environnements évoluent également constamment au fil du temps. Avec ou sans l'impact des activités humaines, certains écosystèmes se dégradent avec le temps au point de ne plus pouvoir supporter la vie qui est « censée » y vivre.
Dégradation physique
Des phénomènes tels que les glissements de terrain, les tremblements de terre, les tsunamis, les ouragans et les incendies de forêt peuvent complètement décimer les communautés végétales et animales locales au point où elles ne peuvent plus fonctionner. Cela peut se produire soit par une destruction physique suite à une catastrophe naturelle, soit par une dégradation à long terme des ressources par l'introduction d'une espèce exotique envahissante dans un nouvel habitat. Cette dernière situation se produit souvent après des ouragans, lorsque les lézards et les insectes sont emportés sur de petites étendues d’eau vers des environnements étrangers. Parfois, l’environnement ne peut pas suivre le rythme des nouvelles espèces et une dégradation peut se produire.
Comprendre les causes de la dégradation de l'environnement
Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles les écosystèmes se dégradent au fil du temps. Même si ce n’est pas toujours la faute des humains, ceux-ci doivent néanmoins reconnaître à quel point ils dépendent des ressources que leur offre le monde naturel. En ce sens, la responsabilité et la gestion de l’environnement sont avant tout une question d’auto-préservation et font partie intégrante de pratiques saines de gestion des ressources.
